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李胜清回忆，起火是在那天晚上11点左右。“周大爷从巷口跑出来，在筒子楼底下大声喊‘有人吗，有人吗’，我问他怎么回事，他说煤气罐着火了，我赶紧拿灭火器去灭火。”李胜清说，但他进去时，看到火瞬间把周边的杂物点着了，“还封住了周大爷家的门口”，他立马把手里的灭火器交给周边的人，自己折回筒子楼里去问邻居多借了几个灭火器。
“前后不到两分钟时间，等我第二次出来的时候没见着周大爷，我以为他出去了，后来才知道他又回屋了。”李胜清称，“周大爷可能是折回屋去找聋哑女儿和外孙去了。”刘芳回忆，老太太夜里12点左右才回的家，那时候起火地点周边已经拉起警戒线，“老太太整个哭得瘫在地上，她想冲进去看，但被警察拦下来了。”
多位居民回忆，老太太平时都是夜里捡废品，有时候到夜里两点才回来。“十几年前，他们老两口带女儿刚住进来的时候，老头儿在天桥那边蹬过三轮，老太太给人家做过保姆，现在年纪大了，开始捡废品的。”
因为废品堆满了巷口和房子周边的走廊，居民们曾多次跟社区的工作人员投诉过。“社区的工作人员每年都来劝他们清清这些废品，但是老两口生活困难，靠卖废品为生，也很难请走。”刘芳称，每天中午，周大爷都会骑着三轮车载着4岁的小外孙去卖一次废品，“有时候带着老太太三人一起。”
“周大爷两口子是北京户口，女儿又是残疾人，一家人每月有三份低保补助，但这些钱估计一家四口花销还是有些吃紧。”刘芳称，闲聊的时候，他曾问过老太太，“干嘛那么辛苦，要在夜里去捡废品”，老太太告诉她说，想给自己的小外孙攒着钱。“老两口很疼爱小外孙，整天‘小宝’、‘小宝’地叫着，小孩儿白白净净的，很机灵也很可爱。”刘芳回忆说。
