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转折，是从2007年开始的。那年，姜元元从湖南大学毕业，母亲去世，自己与父亲发生争执后离开江苏老家返回长沙。随后，他遗失了那张对他来说意义巨大的身份证——他因此失去了自己的身份、不能正常地乘坐交通工具、没法正常地去公司应聘。于是，他开始了长达8年的网吧蜗居生活，与家人朋友断绝了联系。他成了一名“消失了的人”
最初，姜元元还靠做保安、发传单为生。后来他开始盗窃高档自行车，直到11月3日被长沙警方抓获归案。11月16日，记者在长沙市第二看守所内见到了姜元元。他说，出狱后自己最想做的，是补办一张身份证，离开长沙，“再也不回来”。
毕业了，名校毕业证没能带给他理想工作
在2007年6月以前，姜元元还是一名就读于名牌大学的高材生。临近毕业，找工作的压力大了起来。然而这时，他的学业开始下滑，迷恋上了网络游戏。也正是在那一年，姜元元的母亲去世了。“我母亲的身体一向不太好”，据姜元元回忆，母亲身体不好，自己家庭条件也一般，在面对巨大的压力时，自己还沉迷于网络，“我也自责”。
在话语间，姜元元透露，因为家里对自己寄予了很大的希望，“觉得自己读的是个好的大学”，也应该能找到好工作。但沉迷于网络游戏后，找不到满意工作的姜元元觉得“很郁闷”。多重压力下，他与父亲发生了矛盾。随后，姜元元带着父亲给他的一万元钱，只身从江苏老家返回长沙。
然而，回到长沙后的姜元元也没能找到满意的工作。他在长沙租了房子，开始“混日子”。随着财物的减少，他外出谋生，甚至干起了保安。
身份证丢失，他加了二三十个兼职QQ群
2008年，姜元元的身份证掉了。这对姜元元而言，是个打击。他认为自己失去了身份，没有办法外出找工作，“因为正规的单位会让你出示毕业证、身份证”。补办身份证，对于姜元元来说是一件“难事”。姜元元称，自己直到被警方抓获后，才知道自己的户口原来跟着学籍，落在了长沙。
姜元元称，自己入学时办理户口迁移业务时，曾向学校缴纳了10元钱。“当时只要你签字就行了”，姜元元称，自己并不知道签了字就意味着户口会迁入湖南，“我一直以为户口还在老家”。姜元元称，在身份证遗失后，他曾向公安机关咨询过，是否能跨省补办身份证。在得到否定的答案后，姜元元开始过着没有“身份”的生活，再也不提补办的事。
没有工作，意味着没有经济来源。为了省钱，姜元元搬出出租屋，来到大学城附近的网吧，开始了8年的蜗居生活。选择网吧是因为价格便宜，“当时的小网吧一块五就能在包厢里过夜”。白天，姜元元则可以外出做兼职。为了赚取生活费，他加了二三十个兼职的QQ群。几年下来，他做过保安，发过传单。在发传单时，还结识了后来的同伙阿呆。
11月3日他落网时，身上仅剩一百多元钱。
