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为了激励人们寻找梅森素数和促进分布式计算技术发展，总部设在美国的电子前沿基金会(EFF)于1999年3月向全世界宣布了为通过GIMPS项目来寻找梅森素数而设立的“协同计算奖”。它规定向第一个找到超过100万位数的个人或机构颁发5万美元。
后面的奖金依次为：超过1000万位数，10万美元;超过1亿位数，15万美元;超过10亿位数，25万美元。其实，绝大多数研究者参与该项目不是为了金钱而是出于好奇心、求知欲和荣誉感。
迄今为止，人们通过GIMPS项目已经找到15个梅森素数，其发现者来自美国(9个)、德国(2个)、英国(1个)、法国(1个)、挪威(1个)和加拿大(1个)。美国数学家乔丹·埃伦伯格认为，“发现一个梅森素数就像是在干草堆里找一根针那样困难;这项发现在计算机工程领域的价值要远大于数学领域的价值。”
梅森素数在当代具有重大意义和实用价值。它是发现已知最大素数的最有效途径，其探究推动了“数学皇后”——数论的研究，促进了计算技术、密码技术、程序设计技术和计算机检测技术的发展。
难怪许多科学家认为，梅森素数的研究成果，在一定程度上反映了一个国家的科技水平。英国数学协会主席马科斯·索托伊甚至认为，它的研究进展不但是人类智力发展在数学上的一种标志，也是整个科技发展的里程碑之一。
(作者为美国加州大学洛杉矶分校访问学者 刘德)
